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中加美澳科学家共同揭示0.99亿年前未知物种

琥珀中发现迄今最古老幼蛇化石

2018-07-19 文汇报 许琦敏
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缅甸晓蛇及其对应的CT重建。白明摄

  7月19日凌晨,来自中国、加拿大、美国和澳大利亚的科学家团队宣布,他们首次在琥珀中发现蛇类标本,并揭示了一个前所未知的物种——一条0.99亿年前的小蛇,它也是迄今世界上发现的最古老的幼蛇。科学家将其命名为“缅甸晓蛇”,相关论文发表于《科学·科学进展》。

  这块化石来自世界著名的琥珀产区——缅甸北部克钦邦胡冈谷地。此地的琥珀距今约0.99亿年。

  由于大多数蛇类骨骼质地并不坚硬,与其他脊椎动物化石相比,蛇化石非常不易保存,故而极为稀有。据琥珀的发现者贾晓回忆,2016年初,她在开一批琥珀原石时,这块黑乎乎的琥珀料毫不起眼,她当时误认为这是一块蜥蜴琥珀。一次,她突然想到那块有点奇怪的 “蜥蜴”可能是一条蛇,便立刻返回昆明。果然,磨去琥珀全部表皮后,一条近乎完整的蛇骨骼躺在她的显微镜下。

  此后,联合科研团队耗费近一年时间重建骨骼三维结构。中国地质大学(北京)副教授邢立达告诉记者,这批标本中最重要的一件已经有些许腐烂,暴露出骨骼,这反而对显微CT等无损设备的成像十分有利,通过对CT数据的重建、分割和融合,学者们最终无损得到所有骨骼的高清3D形态。

  这是古生物学家首次在琥珀中发现蛇类。“这条琥珀蛇保存了长4.75厘米的连续的颅后骨骼,包括了约97枚椎骨、肋骨和部分皮肤。”邢立达说,标本的单一椎骨非常小,躯干椎体长约0.5毫米,尾椎长约0.35毫米。参照同时代的蛇类,如果标本完整,琥珀蛇的长度大约为9.5厘米。根据其骨学特征,学者将这件标本命名为缅甸晓蛇。以“晓”命名,是为了向贾晓致敬。

  “缅甸晓蛇可以说是现在蛇类的祖先之一。”论文作者之一、美国中西大学兰德尔·尼达姆教授说。

  (原载于《文汇报》 2018-07-19 06版)

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