7月20日，美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机将结束12天的太空旅程返回地面，30年零3个月的航天飞机时代将由此结束。

航天飞机在载人航天的发展历程中意味着什么？对于这一技术路线应当怎样评价？航天飞机时代的结束，对美国来说意味着什么？“后航天飞机”时代，载人航天领域的竞争格局将会发生怎样的变化，未来人类的太空探索之旅又将如何展开？

带着这些问题，《科学时报》记者独家专访了我国战略导弹与运载火箭技术专家、中国工程院院士龙乐豪。

“从开始就是错的”

“航天飞机路线的选择从一开始就是个错误，它是理想与现实脱节的产物。”对于航天飞机的诞生，龙乐豪开门见山地作了这样的评价。

在龙乐豪看来，航天飞机是美苏争霸的结果，也是“冷战”时期的一个缩影。

1957年，苏联率先发射了世界上第一颗人造地球卫星，1961年又把第一名宇航员送上太空。美国紧随其后推出了“阿波罗登月计划”。之后，苏联加快了“联盟”号系列载人飞船和“进步”号系列货运飞船的研发，实现了低地球轨道的长期载人空间科学实验，极大地刺激了美国宇航界。

不甘人后的美国人另辟蹊径，提出建造一种可重复使用的航天运载工具计划。美国航空航天局经过多方面的权衡后，最终选择了可部分重复使用、实现天地往返的航天飞机方案。

对于这一前所未有的载人飞行器，雄心勃勃的美国人设定的目标是：至少重复使用100次，成本降低到原来的四分之一到二分之一。

然而，30年过去了，这两项目标均没有实现。“挑战者”号和“哥伦比亚”号的相继失事深深刺痛了美国人的心，而每次发射至少5亿美元的成本开销，也让这个头号经济强国有些吃不消。

为何事实与初衷背道而驰？究其原因，龙乐豪的解释是，“航天飞机的设计一味追求先进，完全脱离了人类目前所能掌握的制造工艺技术水平。”“宫廷化的技术就像宝塔尖一样，脱离了现实。”

而在龙乐豪看来，航天飞机最失败的一点，莫过于“没有体现以人为本、没有把安全性、可靠性放在第一位”。

与其他航天器不同，航天飞机在设计中没有考虑宇航员的逃生通道。一旦出现问题，宇航员就会失去逃生机会。

“这是一个重大的战略失误！”从事了一辈子航天技术研究的龙乐豪反复强调。

安全性和经济性的问题，使得航天飞机退出历史舞台成为必然。

“理性的回归”

1988年11月15日，苏联“暴风雪”号航天飞机从拜科努尔航天中心首次发射升空，在太空遨游三小时后安全返航，完成了一次无人驾驶的试验飞行。

之后，这一项目却由于种种原因最终夭折。

2001年，龙乐豪前往苏联位于哈萨克斯坦境内的拜克努尔发射场参观时，看到当年精心研制的“暴风雪”号竟然被毫不珍惜地废弃在荒野上，不禁感到十分痛心。

不过龙乐豪认为，正是该项目的停止，让苏联没有犯下与美国同样的错误。

1981年，“哥伦比亚”号航天飞机的成功升空，开辟了美国航天飞机时代的新天地。作为迄今为止人类建造的最为复杂的机器，航天飞机的贡献毋庸置疑。多年以来，航天飞机的实际发射成功率达到了98.5%，这是许多一次性运载火箭都无法企及的目标。

与此同时，航天飞机也拉动了美国科技和经济的发展。材料、冶金、零部件、加工设备、生命保障系统等大型基础性工业由此取得了长足进展。

“然而，事实证明，在载人航天这条道路上，美国人凭借航天飞机拥有了30年的辉煌，但笑到最后的是俄罗斯人。”龙乐豪说。

苏联解体后，俄罗斯继续沿着“宇宙飞船”的战略发展。虽然不能重复使用，但和航天飞机相比，宇宙飞船的安全性更高、造价更低。在美国的航天飞机全部退役之后，除中国外，包括美国在内的其他国家，将不得不以高价向俄罗斯购入宇宙飞船座位，本国航天员才能踏足国际太空站。

尽管如此，在龙乐豪看来，航天飞机的退役对美国是件好事。“经过30年的辉煌，美国航天计划终于回归到正常的轨道，也回归到历史本来的起点。”

对于航天飞机时代的结束，龙乐豪认为，它意味着一个阶段的终止，但也意味着一个更高起点的开始。

“从两强争霸到群雄逐鹿”

“亚特兰蒂斯”号退役之后，载人航天领域竞争格局将会发生怎样的变化？俄罗斯是否会从此独霸一方？

“这不可能，美国人是不会认输的。”龙乐豪解答了《科学时报》记者的疑问。他认为：“美国现在的‘缩’是为了今后更好的‘张’。”

据他预测，航天飞机退役之后，俄罗斯会暂时独霸航天领域，“但时间不会太长，估计也就5年左右”。之后，美国下一代载人飞行器就会横空出世。

据介绍，美国现正在研制新一代载人飞船“猎户座”乘员探索飞行器，并计划在2015年以后投入使用。“重返月球”对他们而言不再有吸引力，小行星甚至更远的火星才是他们的目标。

除此之外，继美国和俄罗斯之后，中国已成为载人航天领域第三大国。在这一领域，日本、欧洲等国也拥有相当强的实力，连印度也在积累实力，跃跃欲试。

“因此，载人航天领域将由两强争霸，逐步走向群雄逐鹿的局面。”龙乐豪说。

去年，包括龙乐豪在内的八名院士联名向国家建议，对我国载人登月深空探测进行综合论证。据龙乐豪透露，该建议受到了中央最高领导的重视，目前已经进入论证环节。

我国载人航天战略也以发展宇宙飞船为主，并正在紧锣密鼓地一步步实现载人航天计划——2030年以前把月球探测作为深空探测的起点，进行包括火星在内的无人深空探测；2030年以后，会实施更高层次无人或有人的深空探测。

龙乐豪向《科学时报》记者再三强调，中国航天战略发展的原则是：安全第一、可靠为要、经济至上。“航天技术的发展必须要有可持续性，既要为政治服务，也要为社会经济服务。”

作为一名老航天人，龙乐豪提醒要时刻谨记美国的教训：“美国的航天飞机之所以进入历史博物馆，也是由于脱离现实、离老百姓太远，没有人用得起。我们技术含量可以没有那么高，但我们必须稳扎稳打，花了老百姓一分钱，就要干一分事！”

随着航天飞机的退役，美国政府在航天领域唱“独角戏”的时代也宣告结束。在航天飞机时代，美国政府就已然在鼓励各类私人公司建造和发射其他航天器。在“后航天飞机”时代，私营航天企业将成为美国载人航天的主角。

那么，中国距离民营企业涉足航天领域还有多远？

龙乐豪认为，未来十几年之内都不太可能实现。一方面，美国民营企业拥有尖端的技术，能够承担太空探索的任务；另一方面，美国军技民用的管理体制也更加成熟。

“美国的发展路径表明，航天事业由政府主导向民营转型是一个趋势，我们也应该向这个方向发展。”龙乐豪建议，我国现在就应该鼓励民营企业在一定范围内涉足航天事业。

“不过，在这方面，理顺目前的管理体制可能是关键的一步。”龙乐豪说。