曾有网友将他在院士评选中的个人简介翻出来，称此人“有胸怀、有个性”。

这份个人简介对其本人在数学领域获得的成就、荣誉和奖项几乎只字未提。开头是这样写的——“我曾是农民, 而且从心里一直自认为永远是农民。我5岁上学，11岁休学一年在家放牛。15岁高中毕业，回村当农民3年。”

1974年底，袁亚湘高中毕业后回乡，15岁的他当起了农民。这段时间，他几乎什么农活都干过，还先后兼任过生产队的出纳、会计、保管员。

与大多数回乡务农的年轻人不同，袁亚湘在干活儿之余，还不忘读书。

三等分任意角、费尔马大定理等数学知识就是他当年在煤油灯下接触到的。3年后，他考上了湘潭大学，专业是数学，“没啥功利的目的，纯粹就是喜欢、有兴趣”。

袁亚湘始终强调“兴趣”在其人生中扮演的重要角色。学数学，是因为兴趣；读书，也是兴趣；打桥牌、爬山、与人聊天，都是兴趣。

“做研究最重要的动力就是兴趣。”他自认为从事非线性最优化领域的研究，只能说“还算努力”，在大学期间的学习，也只能算“中等刻苦”，但他对数学研究的兴趣却能用“极大”来形容。

大学期间，仅数学分析一门课，他就将吉米多维奇的《数学分析习题集》上的4000多道题全部做完；宿舍里，12个小伙子住在一起，有人在他床前大声讨论问题，有人聚在一起打扑克，他都能照常躺在床上看书或者睡觉。

他爱买书、爱读书，遇到数学的、哲学的、历史的、文学的问题，自己不明白，他就会马上去找文献、资料，甚至在家里吃饭时说起什么问题，他都要马上到书柜前，把书找出来。

在他看来，只有发自内心出于“兴趣”的科学研究才是真正“纯洁的”研究。他主张，用一颗“童心”、一颗“纯洁的心”去做科研。

“不要去算计做研究的得失，而要出于兴趣去研究。”在英国剑桥大学读研期间，袁亚湘每天坚持早上8点进实验室，晚上10点回宿舍，每个周末他几乎都在办公室度过，“没有谁会强迫你做某个课题的研究，也不用上课，所有的研究都从自身爱好出发，觉得有意思，再去研究。”