联合国教科文组织多次对“高等教育”这一概念进行了界定，1962年在非洲召开的由44个国家参加的高等教育会议认为,“高等教育是指大学、文学院、理工学院和师范学院等机构所提供的各种类型的教育，其基本入学条件为完成中等教育，一般入学年龄为18 岁，学完课程后授予学位、文凭或证书，作为完成高等学业的证明”。

在1993 年《关于承认高等教育学历和资格的建议》中认为，“高等教育指的是国家主管当局批准的，作为高等教育机构的大学或其他教育机构提供的各类中等教育后水平的学习、培训或研究性培训”。

1976年联合国教科文组织制定了《国际教育标准分类法》。之后在1997年作了修订。修订后的《国际教育标准分类法》提出高等教育包括第一阶段（不直接获得高级研究资格，第5级）和第二阶段（可获得高级研究资格，第6级），其中第5级按照课程的类型又分为5A和5B两种，5A指理论型的、为研究作准备的、可从事高技术要求的职业的课程，5B指实用的、技术的、适应具体职业的课程。

2011年修订的《国际教育标准分类法》指出：“高等教育是建立在中等教育之上，在专业化的教育学科领域提供学习活动。它以高度复杂和专业化的学习为目标。高等教育包括通常所理解的学术教育，但由于它还包括了高级职业或专业教育，因此比学术教育更广泛。高等教育包括《国际教育标准分类法》5、6、7、8级，分别标示为短线高等、学士或等同、硕士或等同和博士或等同。与低的《国际教育标准分类法》等级相比，高等教育课程的内容更加复杂和先进。”

《世界教育辞典》这样界定高等教育：“作为一种同类概念的高等教育，各国有别，但共同要素是：中等后阶段的教育；除了学位授予机构和课程外包括短期课程或者更加实际的职业性教育；入学条件的多样化；学习场所多样化与弹性化；积极接受成人入学。”

《现代汉语词典》这样定义高等教育：“在中等教育的基础上，培养具有专门知识、技能的人才的教育。实施高等教育的学校有大学、专门学院等。” 1999年施行的《中华人民共和国高等教育法》第二条第二款规定：“本法所称高等教育，是指在完成高级中等教育基础上实施的教育。”

综合有关高等教育的概念定义可以看出：在教育层次上，高等教育是中等教育以上的教育；在教育内容上，高等教育是专门化的教育；在教育实施机构上，高等教育是由大学、专门学院等机构来实施的教育。

高等教育竞争力是国家竞争力的重要组成部分，也是国家竞争力提升的基础。高等教育竞争力是一个复杂的系统，它由许多子系统组成，同时又是更大系统的子系统。其众多的要素以不同的方式存在，处于不同的维度和层次上，它们共同集成了高等教育竞争力。

运用层次分析法，把高等教育竞争力评价这一复杂问题进行简化。经过分析，我们认为高等教育竞争力的影响因素包括高等教育投入、高等教育发展水平、高等教育的贡献等。

高等教育投入包括硬件投入和软件投入。其中，硬件投入指人力、财力和物力的投入，它们是一个国家教育系统维持运转的必要条件；软件投入指教育政策、教育观念、教育管理等，它们是一个国家教育发展环境的反映。古人曰：“十年树木，百年树人。”教育的发展需要长期的积累，教育投入的作用和功效是间接的和滞后的，它是通过推动教育系统的运转，由教育的产出对教育竞争力产生影响。所以，高等教育投入是一个国家高等教育竞争力的影响因素，而不是高等教育竞争力的直接构成因素。

高等教育发展水平是一个国家高等教育系统运转的产出，它可以从这个国家高等教育发展的规模、质量和国际化程度来反映。高等教育除了自身的产出，还通过培养人、满足经济发展需要、进行知识创新等活动，对经济社会科技等诸多方面产生作用和贡献。高等教育的贡献是一个国家高等教育系统的竞争力的重要表现。

基于以上分析，我们认为高等教育竞争力是一个国家的高等教育产出在和别国比较时所具有的相对优势和能力。其内涵包括4个层面：高等教育发展水平；高等教育对人力资源的贡献；高等教育对经济的贡献；高等教育对知识创新的贡献。

为了使高等教育竞争力的量化评价得以实现，我们建立了高等教育竞争力评价的火箭模型。高等教育竞争力评价的火箭模型共三级，第一级是高等教育投入，它是火箭的启动级，有了高等教育投入，高等教育系统的火箭才会发射升空；第二级是高等教育发展水平，它是火箭的中间部分，它把高等教育系统的火箭向高处推进；第三级是高等教育的贡献，它通过高等教育对经济社会的作用与贡献，把高等教育系统的火箭推向更远。

高等教育投入是火箭的启动级，它对火箭的升空有影响，但不直接决定火箭飞行的高度和距离，高等教育投入只作为高等教育竞争力的影响因素，而不参与高等教育竞争力的直接构成运算。高等教育发展水平和高等教育的贡献，作为火箭的第二级和第三级，直接决定火箭升空后飞行的高度和距离，所以它们是高等教育竞争力的直接构成。

把高等教育竞争力模拟为一个三级火箭，一方面火箭的发射和飞行能反映高等教育竞争力中的力的概念；另一方面，一个火箭冲得越高、飞得越远，它表示高等教育竞争力就越强。

（作者系中国教育科学研究院副研究员）